We kennen allemaal Marokko en zijn Sahara. Het minder bekende zusje, Tunesië, heeft echter ook veel te bieden. 30% van de Sahara-woestijn ligt in Tunesië, waarmee het een van de landen met het grootste deel van de Sahara op zijn grondgebied is.
Wij zijn vooral benieuwd welke best bewaarde geheimen er allemaal schuilhouden in dit schilderachtige landschap. Van zoutvlaktes doorkruisen en kameelrijden tot offroad zandduinen beklimmen in een 4×4 rally: een onvergetelijke roadtrip nam ons mee in het mysterie van de woestijn.
We boekten een Sahara Explorer-roadtrip en ontdekten via een 4×4-rally letterlijk de hoogte- en dieptepunten van de uitgestrekte zandvlakte. In slechts 2 dagen werden we door duizend en-één nachten geleid van de uithoeken van de Tunesische woestijn. Van Sousse naar El Jem, Matmata naar Chott El Djerid, de Chebika Oasis naar Kairouan om uiteindelijk te eindigen in de hamam in Tunis. Zelf door de woestijn rijden? We hebben er even aan gedacht, maar het gebrek aan wegen in combinatie met de toch wel héél warme temperaturen gaf de doorslag. Ben je nu ook geprikkeld om de Sahara binnenstebuiten te plooien en samen met ons te ontdekken? Let’s go! Onderaan kan je wat praktische tips voor het boeken van jouw roadtrip naar de Sahara raadplegen.
Met de 4X4 door een ontwakend Tunesisch landschap
Het is 6 uur in de ochtend en we staan enthousiast te popelen om aan ons avontuur te beginnen. We vertrekken vanuit Sousse, niet zo een toeristische aanrader helaas. Het procent vervallen hotels is duidelijk hoger dan het aantal hotels in gebruik. Als toerist voel je je bij ieder restaurant of winkeltje dat je passeert lokaas. Met mijn Limburgse roots kan ik moeilijk nee zeggen. Iets dat je hier wel echt moet kunnen, want geloof me, we hebben naar veel verhalen geluisterd van lokale bewoners die ons lokte voor weeral hetzelfde zakje kruiden aan een net iets lagere prijs. Tip: je vindt veel Sahara tours die vanuit Tunis of Djerba vertrekken, beide aanraders! Maar dat terzijde, Sousse is de start van óns Sahara- avontuur.
De zon komt ondertussen op aan de Middellandse Zee. Een knorrige oude man staat ons op te wachten aan de balie van het hotel. De man, genaamd Ahmed, zal onze lokale gids zijn tijdens de roadtrip geeft hij aan. Samen met zijn vaste maatje, onze chauffeur Sami, begeleiden ze al meer dan 30 jaar tours in Tunesië. Een komisch duo, alsof we met onze opa en zijn beste vriend op roadtrip gaan. Sami kent de Sahara uit zijn broekzak, geeft Ahmed aan die naast gids ook als vertaler voor ons dienst doet. Wij zijn er klaar voor, we schuiven de 4×4 in en rijden door een ontwakend landschap.
Romeinse architectuur met een wijds uitzicht
Onze eerste stop is Het El Jem amfitheater, ook bekend als het Colosseum van Thysdrus of het grootste amfitheater van Afrika. Voor wie het amfitheather in Rome heeft bezocht is dit waarschijnlijk peanuts. Het duidt de verre verspreiding van de Romeinen. Wij vinden het vooral heel erg leuk om tot boven te klimmen om een wijds uitzicht over de nabijgelegen dorpen te hebben. Tip: Je kan de gangen onder het amfitheater bewandelen. In deze frisse wandelgangen werden de tijgers, stieren en andere wilde beesten vastgehouden die later op het veld het gevecht voor hun leven aan gingen.
Afkoelen onder de grond bij de Berbers
We rijden door naar Matmata, een berberdorp op een hoogte van 600 meter met nu nog ongeveer 1.800 inwoners. Matmata staat bekend om zijn troglodieten huizen, woningen die in de grond zijn gebouwd als bescherming tegen de hitte van de zomerzon die makkelijk tot 40° en meer oploopt. We bezoeken een kijkwoning waar je de eigen natuurlijke airconditioning ziet. Afkoelen onder de grond, een aanrader want buiten uit de huizen is de drukkende warmte niet te houden. Onze gids heeft duidelijk ook wat nood aan verkoeling. Na wat berberbrood en een lokale thee te proeven midden in de berbergemeenschap gaan we verder met de 4×4 naar een nabijgelegen charmant hotel waar we een typisch Tunesische lunch voorgeschoteld krijgen: couscous! Voor de gevoelige magen: laat de rauwe groenteschotel best links liggen. Het kraanwater hier nabij de woestijn is niet optimaal. De gepeperde kip met couscous gaat daarentegen vlot binnen.
Een ietwat vreemde activiteit volgt: een kijkje nemen achter de schermen van de decorscènes van Star Wars. Voor de die hard fans is het zeker een aanrader, voor de Star Wars-newbies (gelijk mij): cool, maar mij heb je vooral overtuigd met het unieke duinlandschap waar je doorrijdt.
Dwars door de woestijn
Hoe langer we met de jeep verder rijden, hoe stiller het landschap wordt. Zandheuvels worden vlaktes en windgeruis wordt een stilte. Er passeert een woestijnvos snel door de heuvels. Hij gaat te snel om vast te leggen op beeld. Onze gids geeft aan dat het unicum is dat we deze beige vos met grote oren hebben gespot, ze worden vaak gevangen gehouden door ‘piraten van de woestijn’ en doorverkocht of ingezet om toeristen mee te lokken.
Onze volgende stop is een kamelenboerderij. De kamelenborden onderweg doen je vooraf vermoeden dat je in de buurt bent. Ik ben zeer sceptisch ten opzichte van kameelrijden, maar na een praatje met de kamelenhouder werd mijn dierenhart gesust. De kamelen lopen allemaal los rond op de boerderij en worden met veel liefde verzorgd. Een kamelenritje volgt. Factor 50 smeren en een hoedje dragen zijn geen overbodige luxe. Je zit ondertussen midden in de woestijn.
We sluiten de dag af met een verfrissende plons in een zwembad in een klein hotelletje in de buurt. Aangezien het een van de enige hotels is, wel wat toeristen helaas. Maar ik ben vooral blij dat ik mijn ogen dicht kan doen in een comfortabel bed want morgen staat nog een drukke dag op de planning. Voor de waaghalzen: je kan ook overnachten in de berbergemeenschap, comfort is hier helaas niet gegarandeerd.
Zonsopgang boven het roze zoutmeer
Dag twee in de woestijn start al om 4 uur. Na ons (heel) vroeg ontbijt rijden we door een vrijwel zwart koud landschap. Ze zeggen dat de woestijn snel afkoelt, maar ik was er zelf even van verschoten want na onze aankomst aan Chott El Djerid doe ik mijn sweater dik rond me. We komen juist op tijd voor de zonsopgang. Het zwarte landschap verandert in een warme gloed. Voor ons ligt het zoutmeer, gelegen tussen de Golf van Gabes en de Algerijnse grens. Over een afstand van bijna 300 kilometer is de woestijn hier bedekt met Chotts, dat zijn gebieden in de woestijn waar zoutafzettingen rusten op een laag hoopje modder. Wanneer het regent, staat de chott onder water en verandert het in een soort kleurige binnenzee. Aangezien het warm is, zien we helaas maar een klein meer. Maar de zonsopgang boven het Atlasgebergte is zeker de moeite om vroeg voor op te staan.
Offroad naar de oase van Chebika
De sweater gaat uit en factor 50 wordt weer gesmeerd. Onze chauffeur geeft aan dat de weg stopt. Eén mogelijkheid dus maar: offroad gaan! Grote heuvels en duinen volgen. De reden van een 4×4 te kiezen voor je tour en niet een busje heeft hier zijn voordelen. Onze gids kent gelukkig als geen ander de woestijn en we worden goed door elkaar geschud maar vooral vol adrenaline naar onze volgende bestemming gebracht: De Chebika Oasis.
Te midden in de woestijn vind je deze oase terug. Ik voel me bij aankomst vooral klein ten opzichte van de gesteenten. Het lijkt of de tijd hier stil staat, je waant je in een natuurpracht midden in de woestijn. De grote rotsformaties sluiten naadloos aan op de groene ontspringing die vanuit de waterbron ontstaat. Laat je bij aankomst aan de Chebika Oasis leiden door een lokale gids. Je krijgt de volledige uitleg over de gesteentes die je hier ziet liggen en een adembenemende bergbeklimming volgt op het afwandelen van de waterbron met nu en dan een waterval.
We dwalen nog even rond in de lokale shop nabij de oase. Tip: Je vindt hier amethist voor een prikje. De steen wordt nu en dan in het gebergte gevonden en vormt een van de inkomstenbronnen voor de bewoners.
Onze tocht zit er bijna op. Onze jeep rijdt naar Kairouan, een van de heilige steden van de islam en de eerste hoofdstad van de Maghreb. We dwalen rond in de tapijtenwinkel en snuisteren wat lokale keramiekshops op waar het stadje bekend voor staat.
Onze gids zet ons af bij de louage punt. Neem als toerist geen taxi in Tunesië, de kans is helaas groot dat je veel te veel betaalt. Reis als echte local met de louage, een ‘groepstaxi’ die vertrekt als het busje vol zit. Vertrek je van een grote stad, dan is de kans groot dat je busje snel vol zit. Vanuit kleinere dorpen kan de wachtperiode helaas wel wat oplopen. Oh ja, autostrades in Afrika zijn andere koek dan in Europa. Soms de ogen dichtknijpen, maar de chauffeur weet wat ie doet. En geloof me, het is de onvergetelijke trip waard!
Praktische info over je vakantie in Tunesië
Welke tour door de Sahara kies je?
Online vind je tal van tours die je door de Tunesische Sahara gidsen. De ene tour is natuurlijk de andere niet. Grote toeristenbussen of een tocht in een minicooper, je vindt ze allemaal. Maar of ze het juiste vervoermiddel zijn om de zandvlakte mee te doorkruisen is natuurlijk de vraag. Ga voor een 4×4, door onvoorspelbare windvlagen kan de weg immers soms weggespoeld zijn door zand en met je jeep is offroad gaan geen probleem. Voor een privétour betaal je meestal een pak meer, maar anderzijds kan je wel inspelen op je eigen noden en blijf je zolang ergens plakken als je wil. Tours met veel personen zijn dus af te raden. Je kan natuurlijk ook zelf rijden, weet alleen dat je in de woestijn geen gps-signaal of ontvangst hebt en het dus wel eens spannend kan worden als je verloren bent gereden.
Neem zeker mee in je rugzak
Je trekt door de woestijn en een winkel passeer je niet altijd. Vrij logisch natuurlijk, maar dat betekent ook dat je je moet voorzien op een drankvoorraad waar je even mee toekomt. Neem per persoon een grote fles water mee en voldoende Tunesische Dinar. Geld wisselen tijdens je tour is helaas geen optie en onderweg passeer je tal van unieke dorpen waar je souvenirs kan kopen. Het is in Tunesië ook de gewoonte om een fooi te geven, dus een beetje cash achter de hand is altijd wel belangrijk. Voor de rest zijn de standaard zaken: goede wandelschoenen, zonnecrème en een petje van belang. En als je niet wilt wegsmelten draag je best geen zwart.
Timing
Het weer in de Sahara kan in de zomerperiode flink oplopen. Kijk vooraf wanneer je je roadtrip uitstippelt zodat je niet wegsmelt of gekluisterd zit in je auto met airco.
Keer niet direct naar huis
Na je Sahara-avontuur direct huiswaarts keren? Af te raden! Combineer je roadtrip met een groter bezoek aan Tunesië. Na de Sahara te hebben doorkruist ben je best moe, een grondige douche en een goede nachtrust zijn geen overbodige luxe. Ik ging voor een bezoek aan een Hamam om daarna helemaal tot rust te komen in ons hotel.