De laatste wilde olifant in Thailand op de oevers van Khao Sok

Het Cheow Lan Lake blinkt ongetwijfeld op menig instagramfeed, ons was het alvast niet ontgaan. Het idee van een vetbeboste jungle met pal middenin een azuurblauw meer, vol piepkleine eilandjes en drijvende hutten, hoefde niet lang te rijpen in ons hoofd. Tijdens onze doortocht in Hongkong en Thailand kreeg Khao Sok een rood vlaggetje opgespeld: onze bestemming voor een driedaagse tocht door dit national park met overnachting op het water.

Een luttele twee weken eerder hadden we elk apart onze zak gemaakt en ons weer even soloreiziger-als-toen gewaand, om elkaar weer te vinden in Chiang-Mai boven in Thailand. Een ververdwaalde vriend noemt Thailand tegenwoordig zijn thuis en dat leek ons het uitgelezen excuus om weer-maar-eens de hort op te gaan. We plannen een tripje van Noord naar Zuid-Thailand, met enkele stops onderweg, maar niet te veel. We zijn geen drieëntwintig meer, onze botten kraken al net iets harder bij elke stap bergop of klautertoestanden op een wankel hostel-stapelbed. Backpacken voor de bijna-dertiger: wij weten hoe.

Khao Sok Nationaal Park: touristique mais fantastique

Het loopt zoetjesaan op zijn laatste benen, het reizen naar onbekende plekjes. Stevig in Teva-sandalen gepropte, wit omhulde voeten betraden dat off-the-beaten path maar al te vaak en er is quasi geen ontsnappen meer aan. Daar las ik onlangs dit eye-opening artikel over en dan voel ik mij bijna slecht dat ik hier gratuit blijf roepen: trek eropuit jongens! En toch vind ik dat we met z’n allen moeten blijven reizen, zij het op een verantwoorde manier. Effie koppie erbij houden.

… het reizen naar onbekende plekjes loopt op zijn einde. Vele voeten betraden dat off-the-beaten path maar al te vaak en er is quasi geen ontsnappen meer aan. Daar las ik onlangs dit eye-opening artikel over en dan voel ik mij bijna slecht dat ik hier gratuit blijf roepen: trek eropuit jongens!

We moeten vooral anders gaan reizen

Niet alleen bezoekers, maar ook zij die ons al die jaren met open armen ontvangen hebben, beginnen dit te beseffen. Waar we niet minder moeten reizen, moeten we anders gaan reizen. Neem nu Khao Sok National Park. Je vindt er de overblijfselen van een oerwoud dat wortels heeft die verder teruggaan dan het Amazonewoud en diverser is aan plantjes en beestjes. In 1980 werd het gebied ingehuldigd als beschermd gebied om nog geen twee jaar later een reusachtige dam op te trekken en de vallei langzaamaan onder te dompelen in regenwater. Zo ontstond het enorme Cheow Lan lake, bedoeld als stuwmeer om de regio van elektriciteit te voorzien.

Handig meegenomen dat dit meer ineens ook dé toeristische trekpleister van het Thaise zuiden werd voor bezoekers uit alle windstreken. We hadden het links kunnen laten liggen, op zoek naar een minder bekend bosje met plasje water in, maar kijk. Een beetje dubbelop, want als er zo veel volk wilt gaan zien naar dat meer, moet het de moeite wel zijn. En dat was het verdekke zeker.

Fast forward 2021: naar Thailand met een Toeristenvisum

We hebben het gehad. We willen er weer op uit. Naar plakkerige jungles en stranden met wilde hondjes. Naar kriskrassende brommertjes en spelende kinderen die met je op de foto willen omdat je er een beetje gek uitziet, op je flip-flops onder je olifantenbroek. Thailand kleurt oranje op de coco-map, en Belgen die de komende periode naar Thailand willen, hebben ook niet langer een visum nodig als ze binnen 45 dagen weer hun boeltje pakken. Voor een langer verblijf moet je een toeristenvisum (Tourist Visa “TR”) aan vragen, hiermee mag je tot 3 maanden in Thailand blijven. Meer informatie daarover vind je hier. 

Comfortabel back-to-basics: backpacken voor bijna-dertigers

De Khao Sok area wemelt van de backpacker hostels, charmante jungle hutten en groezelige hotelletjes met dito touroperators die hun reclameborden en bijhorende zinnen bij dezelfde fabrikant gekocht lijken te hebben. Begin dus maar met kiezen. Of moeilijker nog: door de sluwe slogans kijken en effectief ergens terecht komen waar het fijn vertoeven is op een ethisch verantwoorde manier.

Slapen in een boomhut in een eco-resort in de jungle van Thailand

Een paar uur rondsurfen in een hippe betonnen lobby in een hostel in Bangkok later, stuit ik op Our Jungle Camp Eco Resort. “Gasteeeen, ‘t is een boomhut in de jungle! Me Tarzan you Jane en we zien aapkes van op het terras! Weeuw helemaal in bamboe!” Ja bon, dat was snel beslist. Wat verder de kleine letterkes gelezen, was het helemaal bingo. Een beetje meer betalen – ja voor acht euro kan je eender waar slapen in Thailand, but been there done that – voor welverdiende rust op onze leeftijd, hah!

En elke cent waard, wanneer de minivan die je oppikte in Surat Thani de lange oprijlaan van het eco-resort oprijdt. Het volledig in hout opgetrokken huttencomplex ligt aan een rivier, weg van de drukte. Ze hebben er hun eigen organic farm en proberen zo stilaan een farm-to-table concept uit de grond te stampen voor hun restaurant. Een metershoge boom krult zich tussen de bar en het restaurant boven het bladerdak van de bos, geen ramen maar gewoon de jungle die dag en nacht binnenwaait. Het is hier stil, zo stil als het in een jungle ooit kan zijn dan toch.

Mijn jeugdig hart in mijn ouderwordend lijf roept stiekempjes: yes. Avontuur met roze badslippers en stevige muskietennetten.

Het is er luxueus en betaalbaar, het is er basic en toch dik in orde. Het hutje is fenomenaal en toch is de natuur voldoende dichtbij met een kikker die gezellig mee in de zetel zit of de tarantula-euze spin die uit mijn toiletzak sprong. Mijn jeugdig hart in mijn ouderwordend lijf roept stiekempjes: yes. Avontuur met roze badslippers en stevige muskietennetten.

Op safari langs de oevers van Khao Sok: de laatste wilde olifanten van Thailand

Het idee om Khao Sok op je eentje te gaan verkennen, mag je even snel weer opbergen als die wegsprintende junglespin. Ons romantisch idee om een pick-up truck te huren en er een jungle roadtripje van te maken was van korte duur. Het is er allemaal netjes geregeld en in een heerlijk Thais systeem gegoten: tours boeken tot je erbij neervalt, zonder geraak je nergens.

Fijn dat ze via ons resort zelf tours aanbieden, met zorgvuldig uitgekozen activiteiten, routes en tour guides. Samen met hun gasten proberen ze de massa te vermijden en over-toerisme aan te pakken. Nauw samenwerken met de locals, zij die vroeger in de vallei woonden en nietsvermoedend jaren later de hogeropgelegen heuvels in gejaagd werden, zodat ook zij weer hun bestaansrecht op een zinvolle manier kunnen invullen. Nog maar zelden zo’n gemotiveerde en alleswetende gidsen gehad op een georganiseerde uitstap. Ze kennen de vorm van elk blaadje in het woud en de tred van elke mier. Met passie en zorg vertellen ze over de natuur en hoe belangrijk het is dat deze beschermd wordt.

Een van de leukste dingen om te doen is een overnight stay op het meer van Khao Sok. Met een boot trek je door het national park terwijl je je aan de voorbijglijdende landschappen van kalkstenen kliffen kan vergapen, omringd door dichte dampende jungle. Slapen doe je in bamboe hutten die op het meer drijven, heerlijke local food sloeberen onder sterren met het geklots van water onder je voeten. Duikje nemen in het meer, met de kajak de oevers verkennen, een pittige hike maken naar een torenhoog uitkijkpunt. Maar het beste is de ochtendsafari in de vroege uurtjes terwijl het oerwoud en haar bewoners ontwaken: rondhuppelende makaken en vliegende lori’s, rondsnuffelende buffels en verwilderde koeien die leerden zwemmen, gifgroene vogels en wie weet zelfs een wilde olifant. Hun diepe sporen op de steile hellingen van de eilandjes liegen er niet om.

Khao Sok bezoeken is even loslaten en je laten meedrijven op de stroom die nu eenmaal toerisme heet. Beseffen dat unieke ervaringen al lang niet meer uniek zijn en je niet de enige bent die daarnaar op zoek is. Zoek je eigen weg, neem de tijd om die te kiezen en durf betalen voor kwaliteit en duurzaamheid. Denk na over elke afdruk die je Havaiana-sletskes op de wondermooie aardbol achterlaten.

Over ethisch olifanten kijken in Thailand

Elephant camps en orphanages zijn vaak in schapenvacht gehulde tourist traps, waar de dieren niet op de juiste manier behandeld en benaderd worden. We schreven een aparte post over hoe en waar je best naar toe gaat als je olifanten wil bezoeken in Thailand om je op weg te helpen in de jungle van scams en hoegenaamde duurzame olifantenreservaten.

Wat te doen in Khao Sok National Park?

• Snel je treehouse boeken bij Our Jungle Camp en op het terras je aan de jungle laven met een Leo-pintje in de hand
• Tweedaagse boottocht op het meer met overnachting in floating village
• Trekking door de jungle
• Ochtendsafari langs de oevers van het meer op zoek naar wilde olifanten en buffels
• Ondergronds gaan en Diamond Cave, Khang Cow Cave of Nam Tulu Cave bezoeken
• Op night safari gaan en griezelen bij tarantula’s, gifgroene slangen en de sympathieke brilaap omgedoopt tot Lady Gaga ontmoeten
• Thai cooking class en de kneepjes van het organic farming leren
• Chillen in een van de vele hippie-rastabars aan de rand van het park
• En na al het avontuur de geur van zoete olie bij ondergaande zon: een Thai massage nemen in de oude watertoren van Our Jungle Camp
• En natuurlijk: eindeloos veel foto’s nemen. De fotorugzak die Yannick draagt is eentje van Peak Design, dat werkt met 100% gerecycleerde nylon en hun productie zoveel mogelijk klimaatneutraal maakt. Fijn!

Meer weten over duurzaam reizen?

Fijn, wij proberen er ook meer en meer op te letten. Duurzaam reizen en ecologische verantwoord de wereld zien, is een van onze grootste uitdagingen als reisbloggers. Lees hier hoe wij proberen duurzamer te reizen. Of denk misschien eens na over een paar weken meedraaien als vrijwilliger tussen gewonde dieren en spelende kinderen in plaats van een luxe-vakantie in Zuid-Afrika? Want niemand wil minder reizen. Maar de manier waarop zullen we moeten veranderen, of er zal nog bitter weinig overblijven van alle mooie plekken waar je heen kan gaan.

Om je vliegkilometers te compenseren, kan je bij Greenseat terecht.

Dit artikel is geschreven in samenwerking met Cathay Pacific en het Our Jungle Camp Eco Resort. Het verhaal en de mening is ongezouten en helemaal van Soms Ook Heimwee.