Maasmechelen: stad van vulkanen, kompels en ecologisch erfgoed

Wist je dat ik nog in Limburg gewoond heb? Enkele dwalingen uit het ouderlijke nest brachten de restanten van het gezin De Pauw naar Helchteren en Zolder. Vier jaar later scoorde ik zonder problemen cum laude op het examen Limburgs accent.

Toch was het voor datzelfde gezinnetje uit het grote Antwerpen een behoorlijk lastige periode. Door spelingen van het lot en wispelturig bonzende harten, verhuisden we opgelucht terug naar af en blijven er vandaag enkel nog een stelletje vervelende herinneringen aan de Limburgperiode. Hierdoor wordt alles-Limburgs systematisch een paar banken achteruit geschoven wanneer de weekendplannen gesmeed worden. Maasmechelen kon dus maar beter haar best doen tijdens mijn weekendje weg.

Want ja, de jongste scheut uit dat Antwerps gezinnetje heeft 3 jaar geleden besloten wereldreiziger te worden. En om mensen te prikkelen om zelf eropuit te trekken, hoef je niet altijd verre of tropische foto’s onder hun neus te duwen. Een weekend weg in Vlaanderen vlakbij is namelijk ook reizen. Aan zee is het schoon, de natuur van Maaseik had me al eens aangenaam verrast, dus waarom zou ik een weekend Maasmechelen ook geen kans geven? Hoog tijd om die befaamde Limburgers Wereldburgers op te zoeken voor een weekendje onthaasten.

Maasmechelen dus. Ah, je gaat shoppen? Neen, ik had specifiek gevraagd aan Visit Maasmechelen om mij de natuur in te sturen. Geef mij maar schone heides, weidse bossen en meren vol leven.

Weekend Maasmechelen:

Connecterra, poort naar de natuur en ideale uitvalsbasis voor mooie wandelingen in het Nationaal Park Hoge Kempen

Uiteraard was ik per ongeluk toch Maasmechelen Village in gedwaald. Maar geen paniek, ik sloeg linksaf en voor ik het wist, stond ik aan de rand van het Nationaal Park van de Hoge Kempen: Connecterra. Dat lees je goed trouwens, een nationaal park. Daarvoor hoef je niet naar de overkant van de oceaan te zweven, dat hebben we in België ook. Het natuurgebied strekt zich meer dan 5700 hectares breed uit over Dilsen-Stokkem, Maasmechelen, Zutendaal, Lanaken, Genk en As en mag zich daardoor tot de grote jongens rekenen. Wist je dat dit het enige nationale park van België is?

Outfit: Fjällräven

In deze foto’s zie je me pronken met de nieuwe collectie van kwaliteits outdoormerk F j ällräven. De rugzak is super handig, compact en stijlvol. Het hemdje warm genoeg voor koude winterdagen en mooi genoeg voor eens goed op restaurant te gaan. De G-1000 all round outdoorbroek behoort al langer tot mijn favorieten. De blauwe jas is een warme donsjas die ook winddicht is.

Connecterra: Het mooiste panorama van Vlaanderen

De naam Connecterra is geen ludiek fantasieke, maar staat letterlijk voor poort naar de aarde. Je wandelt namelijk een enorme houten constructie door om het park te betreden. De poortwachter vraagt in ware schipper-mag-ik-overvaren-stijl enkele luttele, symbolische euro’s om te mogen oversteken naar de overkant: glooiende heuvels, grasgroene heideweides en kilometerslang wandelgenot.

mooiste panorama vlaanderen — Uitzicht op het mooiste panorama van Vlaanderen tijdens een grijze dag.

Onderweg loop je langs de verlaten mijnschachten van Eisden, klauter je over terrils (heuvels gevormd door het steenafval uit de mijnen), passeer je Ecotron, een high tech onderzoekslaboratorium dat weggelopen lijkt uit Stranger Things, en als je stevig doorklimt, eindig je bovenaan bij het mooiste panorama van Vlaanderen: zicht op de kronkelende Maas en vergezichten tot in Luik, Duitsland en Nederland. Ja hallo, en jij wou gaan winkelen?

De Vesuvius van Limburg bezoeken met een ranger tijdens een natuurwandeling

Toen onze gids – met de gigantisch toepasselijke naam Lieve Weetjens – vanop de mijntoren naar een heuvel wees en zei dat dat de Vesuvius van Limburg was, rolden wij ook eens stevig met onze ogen. Maar een vlugge Google search bewees ons ongelijk. Deze roodgekleurde terril blaast soms haar rookpluimen de lucht in. Haar buik vol gesteente staat in brand door een chemische reactie binnenin. Deze heuvel is niet toegankelijk voor publiek, op twee keer per jaar na. Als je durft. Wil je daar toch eens op, neem dan contact op met Lieve Weetjes en haar rangers.

Wandelen in de Mechelse Heide, Maasmechelen

Niet enkel dat is een unicum, ook andere natuur in en rond maasmechelen zijn uitzonderlijke parels. Zo ook de Mechelse heide, gekneed en gevormd door haar mijnverleden, maar meer dan in ere hersteld de voorbije jaren. Het reigerbekje, de rode dopheide, de allesverslindende Amerikaanse eik. Neem een ranger onder de arm en laat je onderdompelen in een biologisch avontuur. Dat voelt gelijk vroeger, op de klasuitstapjes met diene van Biologie, waar ik wat achter de rest aan lummelde en riep hoe saai het wel niet was, maar eigenlijk stiekem wel luisterde naar de interessante weetjes.

Wandelen aan de Maas & knuffelen met wilde paarden en donzige runderen

Sam Gooris wist het al langer, dat het ambiance, ambiance, ambiance is in Leut. Misschien niet zoals gas in As of een frisse pint in Lint, maar wel wilde beestjes! En ze zitten niet eens heel erg verstopt. Je stapt zomaar hun territorium langs de oevers van de Maas binnen, terwijl je langs vijvers en heidebosjes struint. En voor je het weet, duiken ze vlak voor je neus op: een kudde wilde paarden en runderen, rustig grazend tot ze je opmerken en nieuwsgierig aanstaren.

Met wat geluk tref je meteen ook de Galloway runderen aan die mee lustig het Maasgebied begrazen. Ze zien er een pak stoerder uit dan ze zijn, maar laat je ook niet misleiden door hun wollige krulletjes. Je kan er best wel een selfie mee maken, maar een ritje op hun rug zou ik toch maar laten. Subiet maken ze zelf een biefstukje van uw sappige wandelkuiten.

Toen onze gids vanop de mijntoren naar een heuvel wees en zei dat dat de Vesuvius van Limburg was, rolden wij ook eens stevig met onze ogen.

De vergane glorie van de mijnen van Maasmechelen

Je kan er niet naast kijken in Maasmechelen, onze grauwgrijze geschiedenis van mijnwerkers, kompels en schachtcomplexen. Zo rijst de mijnschacht van Eisden hoog boven het bladerdek uit en tekent het de skyline van dit Limburgse dorp. De tuinwijk van Eisden, gebouwd om de mijnwerkers te huisvesten, is absoluut een bezoekje waard. Opeens waan je je in een andere wereld, die van de Britse lanen. Dus niet de mijnwerkershuisjes uit de film Daens, maar wel charmante villaatjes met riante tuinen en perfect geschoren hagen. Huisjes plakken steeds per twee aan elkaar, wat ludieke situaties oplevert als het ene al gerenoveerd werd en het andere niet.

De wijk geeft een prachtige inkijk in ons boeiend mijnverleden. Alles, maar dan ook alles, staat in het teken van de mijnwerker en zijn welbevinden. Welbevinden met een staartje, want zo werden bijvoorbeeld de straten breed genoeg gemaakt om te kunnen patrouilleren om opstanden snel de kiem in te smoren. Maar er werd ook een heus badencomplex opgetrokken, een imposante kathedralige kerk en ook de befaamde voetbalploeg Patro Eisden kende hier zijn oorsprong. Voetbal, om ervoor te zorgen dat de mijnwerker die dagelijkse uren in het stof rondkroop, toch voldoende zuurstof en lichaamsbeweging zou krijgen.

Bezoek de mijnen in Limburg

Ben je met een troepje vrienden naar Maasmechelen afgezakt? Reserveer je dan een bezoekje aan het museum in de mijnwerkerswoning. Ik denk al snel, museums, bleeeegh, maar dit is heerlijk. Je wordt rondgeleid door een ouwe knakker die recht uit de cité komt en boordevol verhalen en herinneringen zit uit het bloeiende tijdperk van de mijnwerkers. Hij vertelt recht uit het hart, met pittige anekdotes en jolige verhalen. Maar ook de rauwe waarheid en tristesse. Het museum zelf is volgestouwd met typische dingetjes van toen: geborduurde lakens in alle mogelijke talen, Leuvense stoven, Sunkist zeepjes en zelfs nog vlezige konijnen naast de netjes onderhouden kruidentuin, zoals dat toen gewoonte was.

Wat te doen in Maasmechelen? Tips voor een leuk weekendje weg.

Wandelen in Connecterra
Uren turen naar het mooiste panorama van Vlaanderen. Probeer hier zeker een zonsopgang of sunset mee te pikken
Leren over het effect van global warming op onze natuur in Ecotron
Topburgers eten bij Ellis Gourmet Burgers
Struinen over de Mechelse heide
Fietsen door de cité van Eisden langs kathedralen, voetbalvelden en mijnwerkershuisjes
Op verkenning gaan met een Maasverkenner en luisteren naar verhalen over bomen, planten en onstuimige prinsessen
Wilde paarden spotten, dit kan ook op andere plekken aan de Maas.
De dag afsluiten met – what else – pizza bij Giuliano
Logeren in een van de vele charmante B&B’s. Wij sliepen in B&B Vuchterhof.
Een match van Patro Eisden meemaken
Naar de film gaan of shoppen in Maasmechelen Village
De markt op zaterdag bezoeken
Niel zijn blog lezen over avontuur in Connecterra