Wie naar Costa Rica reist, doet dat vaak met één doel voor ogen: de fauna en flora. Meer dan een kwart van het land is beschermd gebied, verspreid over nationale parken, reservaten en wildlife corridors. Het land telt meer dan 500.000 verschillende diersoorten, goed voor zo’n 5% van de biodiversiteit op onze mooie planeet. Van nevelwouden tot mangroves, actieve vulkanen en ondoordringbare jungle. Costa Rica is een paradijs voor natuurliefhebbers. Ik neem je mee langs de vijf meest indrukwekkende nationale parken die ik bezocht tijdens mijn rondreis, met hun unieke landschap én de dieren die je er kunt spotten.
Ontdek ook:
1. Corcovado National Park
Het kroonjuweel van biodiversiteit in Costa Rica
Corcovado, gelegen op het afgelegen schiereiland Osa, wordt vaak omschreven als het meest biodiverse gebied ter wereld. Het is geen plek waar je zomaar even binnenwandelt. Het vraagt een serieuze logistieke inspanning en je mag het park enkel betreden onder begeleiding van een erkende gids. Wij vertrokken vroeg in de ochtend vanuit Drake Bay met een boot die ons naar het San Pedrillo-station bracht, de ingang van het Nationale prak.
Wat volgde, was een intense hike van enkele uren door het dichte regenwoud. Het was snikheet, vochtig en zwaar, maar elke stap bracht iets nieuws: een tapir die vlak voor onze neus de rivier overstak, toekans die hoog boven ons hoofd riepen, felgekleurde ara’s die in koppels overvlogen en groepjes brulapen die zich luidruchtig lieten horen. Onze gids wees ons op kleine details: de leeftijd van reuzachtige bomen, de geur van bepaalde bloemen en de rol van spinnen in de jungle.
Wat me het meest bijbleef, was het gevoel van nietigheid. In Corcovado ben je volledig overgeleverd aan de natuur — geen wifi, geen paden met leuningen, enkel jij, de gids en de jungle. Deze plek is voor wie zich echt wil onderdompelen in pure wildernis.
Corcovado National Park kort samengevat:
- Locatie: Schiereiland Osa in het zuiden
- Toegang: Alleen met gids
- Prijs: Rond $95+ per tour (inclusief gids & transport)
- Dieren: Tapir, ara’s, toekans, apen, miereneter, Puma (heel uitzonderlijk)
- Bijzonder: Meest biodiverse plek ter wereld
2. Manuel Antonio National Park
De jungle aan het Costa Ricaanse strand
Een totaal andere ervaring krijg je in Manuel Antonio. Dit is het kleinste nationale park van Costa Rica, maar ook het drukst bezochte. Het is vlot bereikbaar en de infrastructuur is goed onderhouden, met duidelijke wandelpaden, informatieborden en zelfs toiletten onderweg. Toch doet dit niets af aan de schoonheid van het park.
Wat Manuel Antonio uniek maakt, is de combinatie van jungle en strand. Op één dag wandel je tussen brulapen, luiaards en doodshoofdaapjes, en eindig je je route op een tropisch strand waar de jungle letterlijk in de oceaan lijkt te verdwijnen. We zagen talloze leguanen en doodskopaapjes, sommige zo dichtbij dat je ze haast kon aanraken (al wordt dat uiteraard afgeraden). In de verte konden we ook de twee soorten luiaarden zien. In Costa Rica leven twee soorten luiaards: de tweetenige en de drietenige. Het belangrijkste verschil zit hem in het aantal tenen aan hun voorpoten: tweetenige luiaards hebben er twee, drietenige drie. Drietenige luiaards zijn kleiner, actiever overdag en hebben een opvallende “lachende” gezichtsuitdrukking, waardoor ze makkelijker te spotten zijn in parken zoals Manuel Antonio. Tweetenige luiaards zijn groter, nachtactief en eten naast bladeren ook fruit en insecten. Beide soorten leven in het regenwoud, maar gedragen zich anders en zien er duidelijk verschillend uit.
Neem zeker je zwemgerief mee, want Playa Manuel Antonio en Playa Espadilla Sur behoren tot de mooiste stranden van het land. Na een wandeling in de hitte voelt een duik in het turquoise water als pure verwennerij.
Manuel Antonio National Park kort samengevat:
- Locatie: Centrale Pacifische kust
- Toegang: Bereikbaar vanuit Manuel Antonio
- Prijs: $18 per persoon
- Dieren: Luiaards, leguanen, apen, krabben, verschillende soorten vogels
- Bijzonder: Mooie stranden + jungle
3. Santa Elena Cloud Forest Reserve
Het stille zusje van Monteverde
Op slechts 7 kilometer ten noorden van het stadje Santa Elena ligt het Santa Elena Cloud Forest Reserve, een minder bekend maar betoverend nevelwoud dat vaak wordt overschaduwd door zijn beroemde buur, het Monteverde Cloud Forest. Wat dit reservaat uniek maakt, is dat het wordt beheerd door de lokale gemeenschap en de technische middelbare school van Santa Elena, waarbij de opbrengsten rechtstreeks naar onderwijs en natuurbehoud gaan.
De toegang tot het park kost $18 voor buitenlandse volwassenen, en het is dagelijks geopend van 7:00 tot 16:00 uur. Je kunt het park bereiken met een eigen voertuig (een 4×4 is aan te raden tijdens het regenseizoen) of met een pendelbusje dat vertrekt vanuit Santa Elena voor ongeveer $2 per enkele reis.
Het reservaat beschikt over een netwerk van goed gemarkeerde wandelpaden die je meenemen door dichtbegroeide bossen. Een van de hoogtepunten is de 40 voet hoge observatietoren, vanwaar je bij helder weer een panoramisch uitzicht hebt op de omliggende bergen en valleien.
Tijdens je wandeling kun je een verscheidenheid aan flora en fauna tegenkomen, waaronder kolibries, toekans, brulapen, tarantulas en met wat geluk zelfs de zeldzame quetzal. Het dichte bladerdak en de constante mist creëren een mysterieuze sfeer die je het gevoel geeft in een andere wereld te zijn.
Santa Elena Cloud Forest Reserve is de perfecte bestemming voor reizigers die de drukte willen vermijden en zich willen onderdompelen in de serene schoonheid van een ongerept nevelwoud.
Santa Elena Cloud Reserve kort samengevat:
- Locatie: In het Noorden van Costa Rica, nabij Monteverde
- Toegang: Via een shuttle of 4×4 uit het dorp. (Hobbelige weg!)
- Prijs: $18 per persoon
- Dieren: Quetzal (zeldzaam), Slangen, Tarantulas, Kikkers, Kolibris, Apen
- Bijzonder: Sereen nevelwoud beheert door de lokale gemeenschap
4. Tortuguero National Park
Varen door het groene labyrint (foto 36-46)
Tortuguero is enkel bereikbaar per boot, wat het avontuur meteen bijzonder maakt. Na een rit door bananenplantages stap je in een lange, smalle boot die je via kronkelende kanalen naar het park brengt. Het landschap verandert langzaam in een groene, natte wereld vol geluiden en beweging.
We verkenden het parkvroeg in de ochtend, met een gids aan het roer van onze kano. We zagen kaaimannen, leguanen, brulapen, en talloze vogels — van reigers tot ijsvogels.
Het dorp Tortuguero zelf is klein maar levendig, met houten huizen op palen, reggae-muziek en een laid-back sfeer. De stranden aan de kust zijn ruig en leeg, maar van juli tot oktober veranderen ze in broedplaats voor zeeschildpadden. Helaas was het tijdens ons bezoek niet het seizoen, maar de gedachte aan honderden schildpadden die ‘s nachts aan land komen, spreekt tot de verbeelding.
Tortuguero National Park kort samengevat:
- Locatie: Caraïbische kust in het Noorden
- Toegang: Alleen per boot of vliegtuig
- Prijs: $15 per persoon + bootkosten
- Dieren: Schildpadden, kaaimannen, apen, leguanen, vogels, jaguar (heel zeldzaam!)
- Bijzonder: Junglekanalen, Kanotochten
5. Tenorio Volcano National Park
Het turquoise mysterie van Río Celeste
Ten noorden van Arenal, midden in het regenwoud, ligt het sprookjesachtige Tenorio Volcano National Park. Het park is vooral bekend om de Río Celeste, een rivier die een onwaarschijnlijk turquoise kleur heeft, het lijkt bijna nep.
De inkom bedraagt $12 en je bereikt het park best via het dorpje Bijagua. De hike is modderig, soms glibberig, maar absoluut de moeite. Onderweg kom je langs een blauwe waterval, stomende warmwaterbronnen en het punt waar twee kleurloze rivieren samenkomen en plots die hemelsblauwe tint krijgen: “El Teñidero”.
Volgens de legende verfden de goden hier de lucht blauw, en spoelden ze hun penselen in de rivier. In realiteit is het een chemische reactie tussen mineralen, maar het blijft een magisch zicht. Dierenliefhebbers kunnen hier tapirs, kikkers, toekans en zelfs luiaards spotten, al blijft het wat meer verborgen dan in andere parken.
Tenorio Volcano National Park kort samengevat:
- Locatie: Bijagua, Noord-Costa Rica
- Toegang: Per auto of bus
- Prijs: $12 per persoon
- Dieren: Tapir, toekans, apen, slangen, kikkers
- Bijzonder: Rio Celeste
Ik geef jullie graag nog enkel algemene tips mee voor het wildlife spotten in Costa Rica:
- Boek altijd een gids. Zij hebben een getraind oog en weten exact waar dieren zich schuilhouden.
- Sta vroeg op. Veel dieren zijn het actiefst in de vroege ochtend, net na zonsopkomst.
- Neem een verrekijker mee. Veel dieren zitten hoog in de bomen of ver weg in het struikgewas.
- Wees stil. Je hoort en ziet meer als je je rustig voortbeweegt.
- Heb geduld. Wildlife spotten is geen dierentuinervaring
Costa Rica is the place to be. De nationale parken bieden een ongeziene rijkdom aan flora en fauna en elke dag, elk pad, elke rivier kan je verrassen. Hier leer je opnieuw kijken, luisteren en verwonderd zijn. Het land leeft, en als je goed oplet, mag je even meedoen.
Een overzicht van de dieren die wij hebben gezien op onze rondreis door Costa Rica met Beyond Borders.
