Kabbelende bergriviertjes, oeroude bossen, paarse bloemen en groene tapijten. Imposante bergtoppen en diepe dalen. Het lijkt wel alsof ik in Lord of the Rings ben beland. Dit is veelbelovend. Dit is de Balkan Trail. Het is nog niet zo lang geleden dat ik een roadtrip maakte door Albanië, maar nu ben ik klaar voor een pittige hike door Albanië, Kosovo en Montenegro.
Wat is de BalkanTrail? Midden in de nacht schiet ik wakker door een vreemd geluid aan de buitenkant van mijn tent. Het zal wel niets zijn, denk ik bij mezelf. Snel oogjes terug toe want morgen staat er een potige klim op het programma van de Balkan Trail.
Terwijl ik indommel bij de gedachte aan de mooiste valleien, droge koeken, spectaculaire bergen en kranige locals, grotendeels ongerepte berglandschappen,… plots geritsel en dan PLOF. lets stootte tegen mijn hoofd en legt zich naast mij neer. Verward knip ik mijn hoofdlamp aan, rits mijn tent open en pier in de duisternis naar buiten.
Enigszins bang en afwachtend denk ik aan de woorden van de lokale gids: er waren hier gisteren beren gespot in de Albanese Alpen. Wat een heerlijke bergen. Ik kijk links, ik kijk rechts. Mijn trekkershartje bonkt van adrenaline, tot ik de zachte ogen van de herdershond naar me zie turen. Ik heb er plots een waakhond bij. Ik val in slaap met de zoete gedachte van nieuwe kilometers vreten in de mooiste natuur van de Balkan.
De trektocht won eerder de World Travel & Tourism Award en behoort tot de allermooiste wandelroutes ter wereld. Bovendien is deze route UNESCO werelderfgoed. Unesco noemt de regio zelfs onvergelijkbaar, uniek en van groot belang voor de hele wereld.
Travelbase
The Peaks of the Balkan & The Balkan Trail
The peaks of the Balkan is een meerdaagse hike die Montenegro, Albanië en Kosovo doorkruist. Na ruim 190 km en tussen de 10 en 12 dagen hiken kan je deze prachtige trektocht van je grote bucketlist schrappen. Stevig, dat is de wandelroute wel. Mogelijks iets te stevig voor mijn Westerse onervaren voeten. Gelukkig bestaan er alternatieven voor De Peaks of The Balkan.
En dat is dan The Balkan Trail: 5 dagen hiken in en rond de bergen van Montenegro, Albanië en Kosovo. De trektocht is 75 kilometers in de benen (en vooral in de kuiten). Dat zijn de zotste landschappen en de liefste mensen op je pad. Dat zijn 5 avonden dineren bij locals en 5 nachten slapen in je trouwe tent. Puur avontuur, meer moet dat niet zijn. Op de Balkan Trail waan je je on top of the world.
Wat maakt de Balkan Trail uniek?
The Peaks of The Balkan wordt omschreven als een van de mooiste wandelroutes ter wereld! Logisch dat het UNESCO werelderfgoed is. De Balkan is nog een van de weinige plekken in Europa waar je de echte, ongerepte natuur en meest authentieke bergdorpjes terugvindt. In het hartje ervan, naast de Adriatische zee, vind je de Accursed Mountains – de vervloekte bergen. Een prachtige bergketen dat het decor vormt voor dit wandelavontuur. De bergen hier zijn imposant maar niet zo hoog als de Alpen. Als een slang wurm je je langs bergpassen en valleien, langs authentieke bergdorpen, met de mooie panorama’s als rode draad van je trekking. Je hoeft dus geen geoefende bergbeklimmer te zijn om te kunnen genieten van verdwaalde vergezichten. Let wel op, afzien doe je op de Balkan Trail sowieso! Maar dat mag al eens, en door de professionele organisatie van Travelbase en hun bekwame gidsen, geraakt iedereen veilig en wel aan de meet. Dat is toch altijd handiger dan een reis door de Balkan zonder gids.
Staat de Balkan Trail op jouw lijstje? Wacht niet te lang!
Dit deel van Europa, De Balkan, is nog onaangetast en puur. Geen horde toeristen en tourbussen. Je vindt hier oprechtheid en authenticiteit terug. De lokale bevolking begint zich stilletjes aan wel bewust te worden van het vele potentieel dat de regio herbergt. Maar het is nog steeds een ongekend gastvrije bevolking in Albanie en Montenegro. Op verschillende plaatsen schieten de guesthouses en berghutten als paddenstoelen uit de grond. De balkantrail is absoluut fantastisch.
In de Balkan wonen er ook nog beren, lynxen en wolven. Gelukkig (denk ik?) is de kans zeer klein dat je effectief oog in oog komt te staan met één van deze prachtige rovers. Al hoop je er stiekem wel op. Volgende keer meer geluk (of ongeluk?).
The Balkan Trail voorbereiden: wat moet je weten voor je aan deze hike in Montenegro, Albanië en Kosovo begint
Hoe lang is The Balkan Trail?
En 5-daagse trektocht in groep door Montenegro, Albanië en Kosovo die georganiseerd wordt door Travelbase. In totaal wandel je ongeveer 75 kilometer. Reken dagelijks op zo en 12-17 km, dit kan wat verschillen door weersomstandigheden. Mijn Strava gaf aan het einde aan dat ik zo een 5.300 meter had gestegen. We zullen er maar op vertrouwen dat dit ongeveer klopt. Maar dus zeker geen walk in the park! Een basisconditie is vereist.
Waar overnachten tijdens de Balkan Trail in Albanië, Montenegro of Kosovo?
Elk dag wandel je richting een nieuw basecamp waar je overnacht in een tent. Dit kan een camping zijn, maar ook bij een lokale familie. Je hebt de keuze om zelf al je materiaal mee te nemen of je laat je rugzak vervoeren door Travelbase. Waar leg je zelf je lat?
Denk aan je tent, slaapzak, matras, wandelstokken, … Dit materiaal kan ook altijd bij de organisatie zelf gehuurd worden tegen een zachte meerprijs. Ideaal dus voor instap-stappers!
Gidsen en materiaal transport bij de Balkan Trail
Net zoals bij de Iceland Trail, kan je er voor kiezen om je bagage te laten vervoeren of… het zelf dragen! Hou bij het laatste wel goed rekening met wat je allemaal meebrengt. Een te zware rugzak maakt van deze prachtige ervaring een helse tocht. Neem enkel het essentiële mee. Er bestaan voldoende packlijsten, en ook Travelbase heeft er een goeie. Denk goed na over elke kilo die je op je schouders neemt.
Je kan ook kiezen om en transport bij te boeken. Jouw gerief wordt dat vervoerd met een busje of te paard naar het volgende basecamp. Je draagt dan enkel je daypack met wat je nodig hebt voor de hike van die dag: camera, eten en drinken, zonnecrème, … dat soort dingen.
Je wordt tijdens de hele wandelweek begeleid door 4 steengoeie gidsen. In mijn geval waren het drie Belgische gidsen en 1 Nederlander. Ze krijgen zelf ook gezelschap van een lokale gids die het natuurgebied en de bergstreek op zijn duimpje kent.
Wat neem je mee op een wandeltocht of trail in de Balkan?
- Goeie wandelschoenen ofwel echte bottines die tegen een stootje en water kunnen. En als ik niet goed weet wat voor trail het wordt, neem ik ook wel eens loopschoenen mee. Daar kan je vaak nog het langst mee klauteren over rotsen en door rivieren! Welke schoenen voor heren neem jij mee?
- Niet te veel kilo’s in je rugzak. Weeg alles twee keer voor je het inlaadt en durf dingen thuis te laten na inpakken. Een zware rugzak is echt geen pretje. Kill your darlings, less is more!
- Een lichte trekkers tent. Ik gebruik de Ultralight Quickhiker van Decathlon ofwel de Vaude Taurus 3 tent voor zwaardere trekkings.
- Een winterjas als het weer niet mee zit (hier vind je opties voor een winterjas voor heren) Ofwel een kleine donsjas met echte veertjes om onder een lichte rain jacket te dragen. Ik gebruik een donsjas van Fjallraven en de Mamut Rainstopper Hardshell.
- Zonnecrème (factor 50) voor als je in de zomer gaat, echt niet vergeten. Smeren is de boodschap, ook al denk je van niet.
- Zonnebril en ik neem vaak ook een reservebril van 1-2 euro mee om zeker te zijn dat ik mijn ogen niet hoef te overbelasten.
- Extra snacks voor onderweg gezien het lunchpakket eerder klein is. Rozijnen, power bars, snoepjes, zoutjes, … afwisseling voor de astronauten voedselpakketjes!
- Drinkflessen. Ik gebruik graag de Doppler herbruikbare fles om je water te dragen. Een camelbag is ook altijd handig om in je rugzak te gebruiken!
Hoe basic zijn de basecamps bij de Balkan Trail?
Ik wist op voorhand niet goed wat ik van de Basecamps moest verwachten. Als fotograaf heb ik nood aan veel elektriciteit om al mijn materiaal op te laden. Met als gevolg dat ik talloze batterijen en een gigantische powerbank meesleurde. Gelukkig kan ik jullie vertellen dat er in elk basecamp je materiaal kan opladen, voor noodgevallen. Het is dus wel aangeraden om powerbanks mee te pakken, maar er is een beperkte backup. Vaak is er zelfs wifi om het thuisfront op de hoogte te houden van je wilde avonturen! Je gaat dus niet volledig off the grid, maar het is ook wel eens leuk om Instagram niet open te doen. Je telefoon een weekje in flight mode dus!
Elke slaapplek heeft degelijke sanitaire voorzieningen. Soms sta je wel eens onder een koude douche maar dat hoort er gewoon bij. En tussen ons gezegd en gezwegen, een snelle plons in de bergrivier is minstens even goed als een warme douche. Verfrissend!
Wanneer kan je de Balkan Trail best wandelen?
zijn beschikbaar van juli tot en met september. Moest je al overtuigd zijn om dit avontuur aan te gaan, kan je best zo snel mogelijk je plaatsje reserveren op de website. Ze zijn begeerd en snel uitverkocht. Hou zeker de data in’t oog voor volgend seizoen, de preregistraties zijn wel al open!
Startend vanaf 2 juli kan je elke zaterdag of zondag vertrekken. De trip duurt in totaal 7 dagen waarvan je er 5 effectief aan het wandelen bent.
Soloreizen of in groep? Doe de combo!
Bij Travelbase vind je een leuke mix terug van soloreizigers, koppels, en vriendengroepen. Jong en oud. Iedereen welkom. Wij hadden een enorm uiteenlopende groep in de Balkan. De jongste deelnemers waren rond de 25 jaar, de oudste was 65 (eindeloos respect, Dolf!). De helft was Franstalig, afkomstig uit Wallonië en Frankrijk. De andere helft was Nederlandstalig, een mengelmoes van Vlamingen en Nederlanders. We hadden zelfs iemand van Spanje en van Chili! Pittig.
Maar uiteindelijk maakte dat allemaal niet uit. iedereen is daar met hetzelfde doel: de Balkan Trail afwerken. Deze uitdagende wandelroute is best te doen hoor! De ongerepte en onbekende natuur van de Balkan leren kennen. Vijf dagen lijf, leed en zweetgeur delen schept een band! Een onvergetelijke band.
Er waren deelnemers van alle niveau’s. Marathonlopers en mensen die hun eerste, letterlijke, stapjes in de wondere wandelwereld aan het zetten waren. Dat maakte het allemaal zo mooi. Wij gaan nog terug!
Hoe ziet de Balkan Trail route eruit?
- Dag 1: Plav – Vusanje – 12,6km
- Dag 2: Vusanje – Theth – 16km
- Dag 3: Theth – Valbona – 15,5km
- Dag 4: Valbona – Dobèrdol – 16km
- Dag 5: Doberdol – Plav – 17km
Is The Balkan Trail iets voor mij?
Aha de belangrijkste vraag! Is deze trail its voor mij? Deze trektocht is geschikt voor alle niveau’s. Een goede basisconditie is wel vereist, aangezien je dagelijks toch tussen de 5 en 8 uur aan het hiken bent. De gidsen verdelen zich over de ganse groep zodat er begeleiding (moest dit nodig zijn) is voor iedereen. Hou je van een uitdaging? Probeer de lokale gids te volgen, je zal ‘s avonds blij zijn om vroeg in je tentje te kruipen!
In mijn ogen moet je je maar 1 ding afvragen. Hou je van natuur en avontuur? Hou je van wandelen? Als het antwoord ja is dan kan je ervan uitgaan dat The Balkan Trail je gaat bevallen.
Ontdek het volledige aanbod bij Travelbase
Balkan Trail zonder gids zelf lopen?
Wil je de Balkan Trail zonder gids zelf lopen of niet via een organisatie zoals bij Travelbase? Cool, dat kan. Hier vind je praktische informatie en tips voor het verkennen van Albanië en Montenegro op de Balkan Trail, all by yourself: de balkan trail reviews!
Als je de Balkan Trail zonder gids wilt volgen, is het super belangrijk om helemaal prima voorbereid te zijn. Zorg ervoor dat je de juiste wandeluitrusting hebt voor de balkan trail, inclusief een stevige rugzak en comfortabele wandelschoenen. Bij de andere organisaties kan je transport regelen voor je bagage, nu ga je alles zelf moeten meepakken bij het zelf lopen van de balkan trail. Denk aan eten, tent, slaapgerief, kledij, regenjas, zwemgrief, toiletgerief, kooktoestelletje,…
Je ziet tijdens een zelfstandige wandeltocht op de balkan trail wel meer van het land en je ontdekt authentieke oude steden zoals Berat en Gjirokastër, je bepaalt zelf hoe lang je er wil blijven. Berat heeft wel een backpacker cultuur, dus misschien wil je daar wel enkele dagen relaxen. De balkan trail zonder gids geeft je die flexibiliteit.
Zo is ook het Durmitor Nationaal Park is een must-see bestemming met prachtige bergen en kristalheldere meren. Bij het zelf lopen van de balkan trail zul je weinig voorzieningen onderweg tegenkomen, dus zorg voor voldoende eten en drinken onderweg.
Lees ook enkele balkan trail reviews om meer inzicht te krijgen in de ervaringen van andere wandelaars.