Riant Riyadh: Een reis naar de hoofdstad van Saoedi-Arabië 

Hoewel Dubai of Abu Dhabi vaak gezien worden als dé places to be van het Midden-Oosten, valt er nog veel meer te zien naast deze over-de-top luxe-steden. Riyadh bijvoorbeeld, Saoedi-Arabië’s 10 miljoen inwoners tellende hoofdstad.

Ik verkende een week lang nieuwe (zanderige) gronden, jaagde mij uitermate op in het verkeer en nipte regelmatig aan de nodige theetjes. Voilà, tijd om aan mijn Bijbel, excuseer Koran, van Riyadh te beginnen schrijven. Here goes, dit moet je weten voor een vakantie in Riyadh vol met reistips.

Maar eerst even praktisch. Wat is de hoofdstad van Saudi Arabië en wat moet je er allemaal over weten?

Riyad is de hoofdstad van Saudi Arabië en het is een dynamische metropool die een mix van traditionele Saoedische cultuur en moderne luxe biedt. Riyad is het politieke en economische hart van het land is, gelegen op het Arabisch Schiereiland. De stad is toegankelijk via de King Khalid International Airport, een belangrijk knooppunt voor internationale en binnenlandse vluchten. Het klimaat in Riyad is overwegend woestijnachtig, met hete zomers en milde winters, dus het plannen van een reis in de koelere maanden is aan te raden. Daarnaast is het belangrijk om kennis te nemen van de lokale wetten en gebruiken, zoals kledingvoorschriften en gedragsregels, om een respectvolle en plezierige ervaring in de hoofdstad van Saoedi-Arabië te garanderen.

Jarenlang was Saoedi-Arabië een ongekend gebied voor de buitenwereld. In september 2019, een luttele 4 jaar geleden, opende het eindelijk de deuren voor toeristen. Oké, de reputatie van Saoedi-Arabië is niet meteen de beste in mensengeheugen, en dat was het ook voor een lange tijd. Zingen en swingen op ‘vuurwerk’ van Camille Dhont (hoe vaak kunnen ze het nog platdraaien?) was verboden. Net zoals bioscopen. Er waren geen winkelcentra, vrouwen mochten niet autorijden, laat staan ergens alleen naartoe gaan en het lijstje gaat nog wel verder. Mohammad bin Salman al-Saoed (in het kort MBS), de kroonprins van Saoedi-Arabië, heeft onder zijn vader zijn zeggenschap stevig huisgehouden in het land. Hij zorgde er niet alleen voor dat plots radio, bioscopen en winkelcentra werden toegelaten. Ook vrouwen mochten autorijden en moesten zich niet meer verplicht bedekken. Daarnaast pakte hij ook met een ijzeren hand de zware corruptie aan in het land. De Saoedi’s zijn hun imago stevig onder handen aan het nemen en volop bezig met nieuwe ontwikkelingen in het land. Denk aan de ‘Vision 2030’ en een hoop andere projecten. Het is een megastad, groter dan New York, die als geen ander bezig is met ontwikkeling. Bon genoeg gezeverd, wat valt er nu eigenlijk allemaal te beleven in gigantisch Riyad?

Viewkes vanop the Edge of the world in Saoedi Arabië en crossen door de Red Sand Dunes

Starting with a bang. Op zoek naar een beetje ruw avontuur door de natuur? Dan mag een tripje naar de Edge of the World niet ontbreken. Naar mijn mening hét hoogtepunt van een bezoek aan Riyadh, letterlijk. Deze 1.131m hoge klif geeft een prachtig uitzicht over de ruwe woestijnvlakte. Zeker de moeite waard bij zonsop-en ondergang! Niet gelogen, het is best wel een avontuurlijk woestijnpad ernaartoe. Je gaat je 4X4 met achteraandrijving, en vooral goede vering, hier dankbaar zijn. Als alternatief kan je ook kiezen om met een georganiseerde groep mee te gaan, te herkennen aan de pick-ups met de groene vlaggen die behendig rondcrossen. Dit is een must-do bij je bezoek aan de Saoedische hoofdstad! Zin in meer woestijn? Huur dan een quad aan de Red Sand Dunes en cross door de vuurrode woestijn. Zie het als onze desert safari in Abu Dhabi, maar dan in het klein. Afbieden is de boodschap hier!

Diriyah en Masmak: de bakermat van de Saoedische hoofdstad

Vergelijkbaar met het Jordaanse Petra, is het 15e eeuwse Diriyah zijn Saoedische zusje. In tegenstelling tot Jordanië ademt en leeft Diriyah de Saoedische stijl. Over the top dus. Naast het oude stadsgedeelte doe je aan Franse fine dining op de hoofd boulevard of sip je een alcoholvrij drankje tussen de ruïnes. Tournee minerale, dat is hier altijd. Alcohol en drugs zijn dan ook ten strengste verboden. Voorlopig geen Duvelkes en Gon Tinics. De Ottomanen hebben hier flink huisgehouden, het grootste deel van de site werd dan ook gereconstrueerd zoals het vroeger was. Een bezoek plannen aan deze bakermat van Riyadh? Dat doe je best voor 16h, dan mag je er gratis parkeren en binnenhuppelen. Boek wel op voorhand je (gratis) toegangsticket, dit wordt gescand wanneer je binnen gaat. Wil je meer weten over het ontstaan van Riyadh en de vereniging van de Saoedische staten? Spring dan vanaf 16h even gratis het Masmak binnen. Dit 19e eeuwse fort diende als thuisbasis voor koning Abdulaziz Al Saud en speelde een belangrijke rol in de verovering van Riyadh. Wandel ook even door de omliggende soukhs wanneer je hier bent!

Kingdom Tower: Riyadhs centrum centrum

Maar wat is nu het centrum van Riyadh? Eigenlijk heeft Riyadh geen centrum zoals wij in Hasselt of Leuven een centrum kennen. Maar als ik je één moet pinpointen op de kaart, dan zou het toch het Kingdom Centre zijn. Met zijn 99 verdiepingen hoge postuur en 57,000 vierkante meter aan shopplezier – wat naar Saoedische standaard een ‘bescheiden winkelcentrum’ is – is de Kingdom Tower wel eens het bezoeken waard. Wandel bovenaan over de Sky Bridge en geniet van een van de beste viewkes van Riyadh. Het prijskaartjes? 69 SAR, een 16,95-tal euro per persoon.

Riyadh Boulevard en Boulevard world: groot, grootser, grootst

Nog zo twee bescheiden constructies. Terwijl je in Riyadh Boulevard wordt ondergedompeld in luxe, dure winkels en kostelijk uitziende restaurantjes en cafeetjes, maak je in Boulevard World een reis rond de wereld. Van Marokko naar India, Italië, Mexico, de VS, Japan, China en Griekenland. Dit attractiepark met mini-aangelegde dorpjes – op basis van alle clichés die je je maar kan indenken – is een perfect voorbeeld van de Saoedische ‘go big or go home’ mentaliteit. Van ‘Italiaanse’ pizza tot winkeltjes met ‘Italiaans’ leer, Indische specerijen of Chinees servies. Allemaal gestaged alsof het net echt is. En dan heb ik het nog niet gehad over de tientallen live optredens in K-pop of Bollywood stijl, de life size Monopoly speelruimte of de vuurwerkshow waar volgens mij al het nieuwjaarsvuurwerk van heel Nederland wordt afgestoken op één avond. Oh ja, het grootste man made meer ter wereld in de woestijn? Dat ligt hier ook. Nu, officieel zijn Riyadh Boulevard en Boulevard World maar tijdelijk, maar naar Saoedische gewoonte kan het zijn dat het nog even open blijft. Zo is de Egde of the World technisch gezien ook ‘gesloten’, maar kan je er ook gewoon naartoe gaan.

KAFD: Een stad in een stad

King Abdullah Financial District. Het KAFD. Een stad in een stad noemen ze het ook wel. Met een bruto oppervlak van 5 miljoen vierkante meter, is het moeilijk een misser te maken. ‘Go big or go home’, het staat de Saoedi’s op hun lijf geschreven. Iets van een stad van 170 km lang genaamd “The Line”? Jep, ook dat is het werk van de Saoedi’s. Tegen 2027 maken ze een skigebied in de woestijn, tegen 2030 zou het eerste stukje van The Line af moeten zijn. Hoe ze dat precies gaan doen en waarom? Dat legt de gratis ‘The Line Exhibition’ in geuren en kleuren uit. Nu terug over het KAFD, noem het gerust het grootste real estate project ter wereld dat op 5 jaar tijd uit de grond werd gestampt. 25 van ‘s werelds meest prominente architecten mochten hun handen toeleggen op de gebouwen die je hier terugziet. Een staaltje architectuur pur sang dus. Oh, en het metrospoor dat je hier ziet? Dat werkt niet hoor, dat ligt er al 5 jaar zo bij. Iets van corruptie heb ik gehoord? Metro’s moet je hier voorlopig dus nog niet verwachten.

Sushi in Tokyo, file in Riyadh: je verplaatsen in de Saoedische hoofdstad

Vandaar ook meteen mijn volgende punt. Is er openbaar vervoer in Riyadh? Ja. Zou ik het nemen? Mijn god nee. Als je dacht dat De Lijn al erg was, dan is Riyadh toch een ander paar mouwen. Je ziet sporadisch al eens een bus voorbijrijden maar ik zou er toch niet te hard op rekenen. Laten we zeggen dat timemanagement niet echt hun sterkste vlak is. Hoe moet je je dan wel verplaatsen in Riyadh? Fietsen? Nope, tenzij je een zelfmoordmissie wil begaan. Zelf rijden? Dat kan je, maar de Saoedische verkeerssituatie is toch andere koek. Langs rechts voorbij steken, geen pinkers, over de pechstrook inhalen, door het rood rijden.… Je ziet het er allemaal. De enige regel die er belangrijk is? Degene met de meeste ballen heeft voorrang. Aan de verkeersdrukte ‘s avonds en ‘s nachts zie je pas echt dat de Saoedi’s een volkje zijn dat ‘s nachts tot leven komt. Mooie auto’s zal je er niet snel zien rondrijden, die zijn enkel voor de garage bestemd. Auto’s met fabricage stickers nog op de ruiten en plastic op de zetels aan de ene kant van het spectrum. Auto’s zonder bumper, duct tape als ramen of een serieus paar blutsen aan de andere kant. Wil je het veiliger spelen, dan kan je je verplaatsen met een taxi. Meestal zijn dit expats, Indiërs of Pakistani’s, en goed getraind in dit soort verkeer. 

Praktische tips voor een vakantie in Riyadh

De Saoedi’s zijn best een lui volkje, met meer dan 3 miljoen expats op 10 miljoen inwoners, zijn het er vooral de buitenlanders die je er ziet werken. De Saoedi’s maken het hunzelf graag gemakkelijk. Zo vind je overal in Riyadh Starbucks take away, worden in grote supermarkten zoals Danube je boodschappen soms voor je op de band gelegd, voor je ingepakt en als je wil zelfs tot aan je auto gebracht (voor een extraatje natuurlijk). Ook tanken kan je niet zelf doen, hiervoor ben je afhankelijk van mensen die het voor je doen. Oh en probeer maar niet om tijdens de gebedsuren, die 5 keer per dag plaatsvinden, te gaan tanken. En al zeker niet op vrijdagmiddag (het Saoedische weekend) om 12u. Dan mag je mooi een uurtje wachten, inclusief uitgebreide koffie-en theepauze, voordat ze hun vloeibare goud in je auto komen tanken. Lesson learned dus. Niet gaan tanken op vrijdagmiddag om 12u.

Visum

Om Riyadh binnen te mogen, mag je een visum van 199 euro ophoesten (geldig voor één jaar) en neem je best je internationaal paspoort mee. Mijn advies? Kijk ook even voor een reisverzekering van bijvoorbeeld Europe Assistance. Zo ben je zeker goed en goedkoop geholpen in geval van nood. Bij aankomst op de luchthaven worden al je vingerafdrukken genomen en foto’s van je gezicht, probeer er dus maar best niets te mispeuteren.

Reizen als vrouw in Saoedi-Arabië?

De meeste vrouwen in Riyadh kan je van ver herkennen aan hun typerende gitzwarte Abaya, waarbij ook hun volledige gezicht wordt bedekt, behalve de ogen. Hoewel dit niet langer verplicht is, houden de meeste vrouwen hier zich nog steeds aan. Wat moet je nu als toerist doen? De regel is: vermijd uitdagende kledij en zorg dat je kleding altijd over je knieën en schouders komt en niet diep is uitgesneden. Ook voor mannen wordt het dragen van shorts afgeraden. Ontmoet je traditionele Arabieren? Dan kan je best ook niet je hand uitsteken bij wijze van begroeting. Een beleefd knikje volstaat. Ook op de luchthaven is het een general rule of thumb dat je bij de douane als vrouw naar aparte security gaat waar vrouwen werken. Ga je met je partner op reis naar Saoedi-Arabië? Dan kan je klef gedoe ook beter voor achter gesloten deuren houden. Kussen, knuffelen of handen vasthouden wordt ook een beetje als not-done bestempeld. Hoewel ook hier duidelijk verandering zichtbaar is. Je ziet sommige Arabieren ondertussen ook hand in hand met hun vrouw lopen. Ik speelde het voor de zekerheid toch op safe. Er zijn dus een aantal best practices die je best in je achterhoofd houdt. Maar het is bijlange niet zo extreem als je misschien zou denken. 

Een woordje Arabisch leren

• Alsalam ealaykum (Uitgesproken als Salam Aleikum) – In omgangstaal vaak gebruikt als begroeting. Letterlijk betekent het ‘vrede over u’.
• Masalamah – Vaarwel.
• Kayf haluk (uitgesproken als kifa aleik) – Hoe gaat het?
• Alhamdoelilah – Het gaat goed.
• Shokran – Bedankt.
• Shway Swhay – Een klein beetje, bijvoorbeeld als iemand zou vragen: Hoe is je Arabisch? 
• Boukrah (inshallah) – Arabieren zeggen dit vaak om aan te duiden dat ze iets morgen wel zullen doen. Voegen ze er inshallah aan toe? Dan mag je er zeker van zijn dat het waarschijnlijk nooit zal gebeuren.
• Inshallah – Als Allah het wil.
• Mashallah – Letterlijk: wat God heeft gewild. Vaak gebruikt om vreugde, lof of dankbaarheid uit te drukken.
• Yalla Yalla – 2 woorden die mij aan mijn Jordaans avontuur doen denken. Het betekent iets in de aard “als haast je”

Wat is typisch eten in Riyadh?

Ondanks dat het bij wet verboden is, kom je in kleine, oudere eetplekjes nog steeds het ‘family-section’-fenomeen tegen. Ga je als vrouw in groep of alleen iets eten, word je soms nog naar een apart eetgedeelte gestuurd, afgescheiden met gordijntjes. Dit omdat de typische klederdracht van Saoedische vrouwen lijkt op die van een boerka, een Abaya. Zo kunnen vrouwen ook in volle privacy eten zonder anderen hun gezicht te flashen. Ga je als man alleen iets eten? Dan mag je op dit soort plaatsen in het ‘singles’-gedeelte een plekje veroveren. Ga je in een moderner restaurant of een restaurantketen zoals Piatto eten, mag iedereen gewoon gemengd eten. 

Enkele typische Saoedische gerechten om eens te proberen zijn:

• Saudische/ Arabische koffie: een lichtgekleurde koffie, bijna thee-achtig in, espresso formaat, geïnfuseerd met sterke aromatische kruiden.
• Maamoul: Een van de oudste recepten ter wereld, deze eeuwenoude, met dadels gevulde koekjes worden vaak geserveerd met thee of koffie.
• Kabsa: Beschouwd als het nationale gerecht van Saoedi-Arabië, is Kabsa een rijstgerecht gemaakt met vlees en groenten. 
• Matazeez: Een traditioneel Saoedisch gerecht waar platte noedels worden gekookt en geserveerd in een stoofpotje met groenten en kruiden. 
• Madfoon: Verschilt van plaats tot plaats, waarbij een combinatie van vlees, rijst en kruiden ondergronds worden gekookt. 
• Qursan: Vaak geserveerd als bijgerecht, als aanvulling op de hoofdgerechten van lamsvlees en groenten. Het bestaat uit dunne laagjes vers brood gedoopt in jus.
• Jarish: Gemaakt van gemalen tarwe en geserveerd met kip, ui en geplette rijst. Dit traditionele gerecht is populair in het hele Midden-Oosten, vooral in Saoedi-Arabië. 
• Saleeg: Algemeen beschouwd als het nationale gerecht van de Hejaz-regio, is saleeg een gerecht met witte rijst, gekookt met karnemelk en bouillon. Heerlijk smeuïg en echt eens de moeite waard om te proberen!
• Mutabbaq: Een gefrituurde en gevulde hartige pannenkoek, hét ultieme Saoedische straatvoedsel!
• Kibbeh: Ook het nationale feelgood gerecht! Gemaakt van een fijne pasta van bulgurtarwe en vlees, zijn kibbeh gefrituurde kroketten bestaande uit geroosterde pijnboompitten en kruiden. 

De beste periode om naar Riyadh te reizen

In de zomerperiode wordt het schroeiend heet in Saudi-Arabië, temperaturen tot boven 50°C. Als je dus niet als een doorgegaarde kroket wil terugkomen, raad ik je aan om in het voor of najaar naar Riyadh te gaan. In deze ‘koele’ periode stijgt de temperatuur naar 25 tot 30°c. Regen? Dat kennen ze hier eigenlijk niet. Maar ook hier speelt moeder natuur haar parten. De tijd dat ik in Riyadh verbleef, werd ik verrast met onweer, regen en hagel. Gerucht gaat dat de Arabieren dit zelf proberen uit te lokken.

Conclusie: reizen naar Riyadh als vrouw

Is Riyadh nu de moeite om naar af te reizen? Er zijn zeker een hele hoop dingen te beleven in Riyadh (op een 4 à 5-tal dagen heb je het er wel gezien). De Saoedische gastvrijheid, de cultuur, het woestijnlandschap versus de bombastische over de top projecten. Maar zoals elke stad zijn er een aantal dingen om rekening mee te houden: het verkeer, de kleding- en gedragsvoorschriften… Riyadh is een stad in volle bloei en van wat ik heb gezien mogen we op toeristisch vlak de komende jaren nog een hoop verwachten. Denk aan botanische tuinen, nieuwe districts en lifestyle concepten… Om terug te komen op mijn vraag, dat laat ik aan jou om te beslissen. Masalamah!

Waar parkeren op de luchthaven van Zaventem Brussels Airport?

Als je op zoek bent naar parking op de luchthaven van Zaventem, zijn er verschillende opties beschikbaar. Als je op reis gaat vanaf Brussels Airport, kun je kiezen voor de officiële parkeerplaatsen van de luchthaven, die zich op loopafstand van de terminal bevinden.

Als je liever buiten de luchthaven parkeert, zijn er ook verschillende privéparkeerplaatsen in de buurt van de luchthaven beschikbaar, die meestal goedkoper zijn dan de officiële parkeerplaatsen van de luchthaven en een pendeldienst naar de terminal bieden. 

Waar parkeren op de luchthaven Charleroi Airport?

ProPark is volgens mij de beste optie om te parkeren aan de luchthaven van Charleroi. Pro Park is een groot en veilig parkeerterrein op ongeveer 7 km afstand van de luchthaven van Charleroi. Er is een gratis shuttleservice beschikbaar op aanvraag van 04:00 tot 00:00 uur. Vanaf  €60 per week is dit de goedkoopste optie om te parkeren in Charleroi.